A film Sjöström művészi pályájának csúcspontja, és egy - később Ingmar Bergmanra is erősen ható - középkori legendát dolgoz fel, mely szerint a halál kocsisa csuklyával a fején, kaszával a kezében hajtja két gebe húzta szekerét, és szállítja el a halottakat egy éven keresztül. Szilveszter éjjelén azonban mindig új kocsist keres a maga helyébe, olyan embert, aki legutoljára bűnben halt meg. Julius Jaenzon operatőr az egymásra fényképezett jelenetekkel állította elő a filmbeli szellemalakokat, jelenéseket.