Alekszandr Luzsin, az orosz származású sakk-zseni Olaszországba érkezik, hogy lejátssza élete legfontosabb játszmáját. A hallgatag és titokzatos férfinak magányos gyerekkora óta a sakk volt az egyetlen szenvedélye, menedéke, a sakk töltötte ki az egész életét. Egy nap váratlan dolog történik: Luzsin megismerkedik Nataljával, a fiatal orosz arisztokrata lánnyal és első beszélgetésük alkalmával végzetesen beleszeret. Érzelmei viszonzásra találnak. A boldog szerelemmel Luzsin egy merőben új világot fedez fel, és környezete nyomására rájön, így nem mehet tovább. Luzsin, a különc zseni választásra kényszerül...