A film Neel Doff irodalmi Nobel-díjra jelölt memoárjai alapján, megtörtént eseményeket dolgoz fel. A XIX. század végi Hollandiában a nyomor miatt számtalan vidéki család kényszerült elhagyni otthonát, és a jobb élet reményében a nagyvárosokba települni. Így tesz a filmbéli Keetje családja is, akik Amszterdamba költöznek. A felemelkedés reménye azonban hamar szertefoszlik. A pénz és a szenvedélyek uralta környezetben a két nagylány teste áruba bocsájtásával próbálja a család túlélni a nyomort. Az öntudatos és idealista Keetje azonban nem akarja ezt az utat bejárni.