San Severina hercegnő unokaöccse, Fabrizio del Dongo fiatal papjelölt megérkezik Nápolyból Pármába. A waterloo-i csatában részt vett fiatalember már útközben értesül egy magát "szabad embernek" valló útonállótól, hogy Pármában mindenki szenved IV. Ernesto elviselhetetlen zsarnokságától. A nagynéni beleszeret a vonzó fiatalemberbe, de ő csak anyai barátnőt lát benne. San Severina udvarlója, a miniszterelnök Mosca egyre féltékenyebb, akárcsak a hiú uralkodó, aki titokban már régóta el akarta csábítani a grófnőt. Fabrizio szerelmi kalandja a városka színésznőjével tragikusan végződik. A herceget emberölés címén a pármai börtönbe zárják. Kapóra jön az uralkodónak egy tragikus végű párbaj, ami miatt Fabriziót 20 évi várfogságra ítélik. A szerelmet eddig csak hírből ismerő fiatalember cellája ablakából megpillantja a börtönparancsnok lányát, Cléliát, és végzetes szerelemre lobban iránta.