A látszat dacára "A pápa ördögűzője" arra enged következtetni, hogy a történet a késő Gabriele Amorth atya, a római egyházmegye 30 évig szolgálatot teljesítő fő ördögűző katolikus pap valós tapasztalatain alapszik. A forgatókönyvírók nevének megjelenése a stáblistán ezt alátámasztja, miközben a film elején látható időpontok és helyszínek a dokudráma illúzióját teremtik meg; mindezt ráadásul a loyolai Marymount jezsuita kutatóegyetem non-profit produkciós vállalatának támogatásával készítették, melynek végrehajtó producerei között ott van Loyola rektor atya Edward J. Siebert is.
Úgy tűnik, még a magas rangú katolikusok is rendelkeznek humorérzékkel: nem kell várni a záró stáblistában szereplő "fiktív mű" feliratra, hogy ráébredjünk, "A pápa ördögűzője" egy fantasztikusan kreatív, szórakoztató alkotás, amely Amorth munkáját olyan mértékben inspirálta, mint a SunnyD a floridai narancsokat, és ez nem csökkenti a szórakoztatás értékét. Julius Avery filmje nem a Bibliát vagy Amorth önéletrajzait követi, hanem a démoni megszállásról szóló horrorfilmek hagyományos történeti sémasorát, amely fél évszázaddal ezelőtt kezdődött "Az ördögűző" című filmmel, amikor egy szerencsétlen amerikai tinédzser egy ősi Sátán híve által megszállt, és egy tapasztalt papnak kellett helyreállítania a rendet.
A film hűsége ehhez a formulához megóvja attól, hogy jelentős rémületet vagy meglepetést tartalmazzon, mivel Michael Petroni ("A szertartás") és Evan Spiliotopoulos ("Az eretnek") vékony, sablonos forgatókönyve még a szereplőknek sem enged teret arra, hogy egyértelműen ijesztő katolikus kolostorban járjanak. Ennek ellenére "A pápa ördögűzője" vonzó B-filmes hatást gyakorol, részben azért, mert az ausztrál műfajstilista Avery képes az ördögi látványosságok megalkotására, de főként Russell Crowe-nak köszönhetően: mint a film Amorth atya változata Damien Karras által, az Oscar-díjas színész a megfelelően durva, paternalista hitelességgel és szarkasztikus öniróniával támasztja alá a történetet.
Egy humoros bevezetőben mutatják be Amorth atyát - fekete köpenyben, egy mulatságosan apró Vespa robogón - ahogy egy vidéki olasz faluban egy megszállt fiatalhoz hívják. A fiú "a megszállás minden klasszikus jeleit" mutatja, mondják Amorthnak; a forgatókönyv egyik talpraesett fordulata szerint ezek közé tartozik a hirtelen angol nyelvtudás is. Amorth arra jut, hogy a fiú nem megszállt, csak pszichésen gyötört: ahogy elmondja, nagyobbik részük ilyen eseteket tapasztal, és ezt egy kétkedő Vatikáni bíróság előtt is kifejti, amely szeretné megszüntetni a pozícióját. Azonban időnként előfordulnak igazi démoni erők is, különösen egy elhagyatott kasztíliai apátságban, amelyet az özvegy amerikai Julia (Alex Essoe) és két gyermeke, a mogorva Amy (Laurel Marsden) és az érzékeny Henry (Peter DeSouza-Feighoney) örökölnek; Henry azóta nem szól egy szót sem, hogy tanúja volt apja halálának egy évvel ezelőtt.
Henry rémült, őzike-szemei láttán már sejthetjük, hogy ő lesz az ideális célpont az éppen új lélekre vadászó gonosz szellemek számára - és az apátság sötét, romos gótikus környezete, amelyet Alan Gilmore látványtervező remekül ábrázol, csak tovább erősíti ezt a benyomást. Julia ebben a helyszínen próbál otthont teremteni, mintha soha nem látott volna horrorfilmet. "A pápa ördögűzője" 1987-ben játszódik, amikor "Az ördögűző" még friss emlék a közös kulturális emlékezetben, ám senki sem hívja fel a figyelmet a hasonlóságra, amikor Henry mély, ördögien gonosz hangon (Ralph Ineson hangján) kezd trágár szitokszavakat okádni anyjára.
A helyzet innentől rosszabbodik, és mivel a helyi spanyol pap, Esquibel (Daniel Zovatto) tehetetlen, a pápa maga (egy alig használt, lihegő Franco Nero) küldi Amorth atyát a segítségükre. Ekkor következnek a kétségbeesett imádságok, a keresztek hasztalan lengetése a hálátlan démonok felé, és az említett démonok által, mint baseball-labdák, a szoba másik felé hajigált emberek. A drámai probléma ezzel a horror műfajjal az, hogy a katolikus eszközök nem hatnak, amíg egyszer csak mégis hatásuk lesz. "A pápa ördögűzője" ezt az időszakot kétes történelmi ásatásokkal tölti, amelyek végül a spanyol inkvizíció bűneit a démoni megszállásra fogják - ami szép felmentés a katolikus egyház számára - mielőtt Amorth rálelne erejére, és a film elérné végül a mulatságosan cifra jó-ellen-rossz csatáját.
Avery első, A24 által forgalmazott filmje, a "Son of a Gun" ígéretesebb műfaji alkotásokat vetített előre ennél, de ő maga is teljes erőbedobással veti bele magát ezekbe az egyházi, határesetben tábori látványosságokba - beleértve a rémisztő, vörös szemű maszkokat, haragos robbanásokat és a jelképesen terhelt piros bíborosok digitális forgószelét - ami dicséretes. Ebben segíti őt Khalid Mohtaseb operatőr zöld, arany és nyálka árnyalataiban pompázó művészien komor képi világa, valamint Jed Kurzel drámai, korlátok nélküli zenéje. "Nem maradhatsz sokáig jóképű ebben a szakmában" - sóhajtja Amorth, de a film nagyjából ezt sikerül elérnie.
Crowe az, aki ebben a vidám rossz ízlésben valami olyasmit közelít meg, mint az osztály: ő a mi korunk Richard Burtonje, és most az "Exorcist" hamisítványával pecsételi meg a párhuzamot; királyi tartással és grimaszolva, az eredeti szövegtől eltérő lemondó hangulattal tölti meg Amorth karakterét, ami egyszerre méfltóságteljesíti a filmet és találkozik annak szintjén, összhangban a jól érlelt sonkával és olvadt sajttal. Nem minden színész tudná megőrizni a kompozíciót és egy csipetnyi derűt, miközben egy tucatszor elismétli "a bűneink utolérnek minket" mondatot hamis olasz akcentussal. Ha ennek a hisztérikus, összecsapott műnek van egyáltalán lelke, akkor Crowe éppen megmenti azt.
